Argument

L'action se déroule à Venise en 1457.

Acte I

Les Deux Foscari, tableau d'Eugène Delacroix.

Le Conseil des Dix se réunit afin de juger Jacopo Foscari, le fils du doge, accusé faussement de meurtre et de trahison. Celui-ci, amené devant ses juges, proteste contre la haine dont il est l'objet, principalement de la part du sénateur Loredano, malgré un verdict de clémence.

Au palais Foscari, Lucrezia (épouse de Jacopo) prie le ciel en faveur de son époux mais se laisse emporter par la rage lorsqu'elle apprend que le Conseil des Dix vient de condamner Jacopo à l'exil perpétuel.

Au palais des Doges, le doge Francesco Foscari médite sur son autorité et son impuissance à protéger son fils ; lorsque Lucrezia entre pour le supplier d'annuler la sentence qui frappe leur fils et époux, il répond que les lois de Venise le lui interdisent mais qu'il tentera de plaider sa cause devant le Sénat.

Acte II

Enfermé dans un cachot de la prison d'État, Jacopo est assailli de visions de spectres ; Lucrezia puis le doge entrent pour le consoler mais Jacopo Loredano apparaît pour l'amener devant ses juges, pour qu'il se voie signifier la sentence d'exil.

Devant le Conseil des Dix, le doge demande à son fils de se soumettre au jugement ; l'entrée de Lucrezia et de ses enfants ne parvient pas à faire fléchir le Conseil qui, mené par Loredano, ordonne que Jacopo soit immédiatement déporté vers la Crète.

Acte III

Sur la Piazzetta de Venise, la foule se réjouit d'une régate (it) qui doit bientôt avoir lieu. Accompagné de Barbarigo, Loredano entre et ordonne que la course commence ; l'arrivée de la galère d'État disperse cependant la foule. Jacopo en descend et entre au Palais des Doges pour faire ses adieux à son épouse, sous le triomphe de Loredano.

Dans ses appartements privés, Francesco Foscari reçoit la visite de Barbarigo qui lui annonce qu'un vieillard mourant a confessé être le seul auteur du meurtre imputé à Jacopo ; Lucrezia survient alors, annonçant que Jacopo vient de mourir sur le navire qui le transportait en Crête.

Les membres du Sénat et du Conseil des Dix entrent ensuite, demandant au doge d'abdiquer sa couronne, en raison de son âge et de son deuil récent. Foscari finit par céder et se dépouille de ses ornements ducaux ; au moment où il va quitter le palais en compagnie de Lucrezia, il entend le canon de Saint-Marc tonner pour annoncer l'élection de son successeur, Pasquale Malipiero ; il meurt alors immédiatement tandis que Loredano inscrit dans son livre de compte : « Pagato ora sono ! » (« Maintenant, je suis payé ! »).